Entre les milieux des XIXe et XXe siècles, l'agriculture québécoise, comme d'ailleurs celle d'autres provinces canadiennes et États américains, a subi de profonds changements. Pendant tout ce siècle, le gouvernement québécois a multiplié les actions pour assurer l'avenir de l'agriculture. Mais quelle a été l'efficacité réelle de son intervention ? Et quel accueil les agriculteurs ont-ils réservé au projet de modernisation de l'agriculture ? Plutôt que de débattre simplement du succès, du demi-succès ou de l'échec de ce projet de société, la présente contribution, en prenant comme exemple le développement agricole de Charlevoix, explore la voie d'une explication nuancée des transformations survenues.
L'analyse des stratégies de diffusion des connaissances développées par les agents de l'État et celle des attitudes réceptrices, tant favorables que résistantes au changement, observées chez les agriculteurs conduisent plus spécifiquement à une réflexion sur la signification de l'innovation pour des ruraux vivant dans une société traditionnelle. Que les agriculteurs possèdent des connaissances ne signifie nullement qu'ils adoptent et mettent réellement en pratique des savoirs, idées et techniques qui sont censés correspondre au progrès. Le processus est en fait beaucoup plus complexe, innover n'étant pas un simple geste gratuit et sans conséquences sur l'organisation du travail, sur le milieu familial et sur la société dans laquelle vivent les agriculteurs. Ceux-ci doivent de plus tenir compte du potentiel du sol, de la localisation de la ferme en regard des marchés et du problème des communications. Les agriculteurs agissent donc en fonction d'un environnement, humain et physique, et c'est là que se situe toute la complexité du changement.
Au-delà de sa contribution à l'historiographie, cette étude du changement agricole fournit aussi des éléments de réflexion qui peuvent être utiles pour comprendre un peu mieux les enjeux reliés à la problématique de l'innovation dans la société moderne en ce début de XXIe siècle.
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