Sans précédent ni équivalent dans l’histoire ancienne, les alimenta demeurent assurément l’une des plus grandes innovations de l’époque des Antonins (96-192). Traditionnellement attribués à l’empereur Trajan (98-117), les alimenta consistaient en une institution d’assistance publique financée par l’État romain, qui venait en aide aux enfants des cités italiennes et qui faisait appel à la participation de l’aristocratie municipale.

Cet ouvrage situe l’événement inaugurateur des alimenta sous le règne de l’empereur Nerva (96-98) et dévoile la longévité d’une institution qui, de la fin du Ier siècle jusqu’au début du IVe siècle de notre ère, deviendra le gage de la générosité impériale et le symbole du poids de l’élite italienne. Il examine également le contexte sociopolitique qui a donné naissance aux alimenta, et la façon dont les Anciens ont commémoré l’institution. Son objectif premier est de faire découvrir au lecteur non seulement la politique d’assistance publique la plus sophistiquée et la plus novatrice que le monde romain a connue, mais également toute la vitalité du monde municipal italien qui en a été le théâtre pendant plus de deux siècles.