Dans les sociétés modernes, le respect de l'autonomie est souvent considéré comme la voie royale menant à la reconnaissance de la valeur intrinsèque des personnes. Or, la philosophe américaine Sarah Conly refuse d’emprunter la voie de la sacralisation de l’autonomie. Puisant aux sources de la philosophie, de l'économie comportementale et de la psychologie sociale, elle montre plutôt le caractère irréfléchi de nos décisions et soutient en conséquence que certains de nos choix, présumés autonomes, sont en grande partie nuisibles à l'atteinte de nos propres buts fondamentaux : être en santé, libre et heureux.

Nous sommes des êtres rationnels, mais le sommes-nous vraiment dans notre vie de tous les jours ? Croyons-nous vraiment être capables de toujours prendre les bonnes décisions?

Pour Sarah Conly, dans de nombreux cas – sécurité routière, saine alimentation, retraite –, nos aspirations seraient mieux réalisées si l'État nous empêchait d'agir en fonction de nos seules intuitions ou convictions premières. Tel est le sens du paternalisme coercitif, dont l’auteure entend montrer les bienfaits. Une telle prise de position remet largement en question les vues habituelles sur la moralité, la démocratie ou la frontière séparant le public et le privé.